Lo conocemos gracias a la variada y deliciosa cocina del sur de la República, principalmente de Chiapas y Yucatán. Lo conocemos en el color anaranjado de la capa superior de algunos quesos, en los mixiotes tan delciosos, en el pollo en achiote, la famosa cochinita pibil, los tacos al pastor, el tescalate, pero ¿Qué es o cómo es?
Una de las razones por las que conocemos el achiote, es por su color, que va del rojo encendido al café terroso, pasando por los naranjas. El achiote es utilizado en el sur del País desde tiempos precolombinos, aunque parece que todo empezó en Mesopotamia, entre los rios Éufrates y Tigris.
Es una planta que se da de forma casi silvestre en muchos Países, en los trópicos húmedo y sub húmedo y en América, en Países como Colombia, Perú, Brasil, Venezuela, México, Guatemala, El salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. El achiote es de gran importancia además, por su aporte ecológico al suelo en donde se cultiva o crece, porque lo enriquece por la Biomasa, porque favorece el Humus, por su follaje, y en general, logra que se vuelva fértil el suelo pobre.
Me interesé en el achiote porque tengo espacio en donde cultivarlo, y mi suelo es pobre en la mayor parte, además de que quiero evitar la erosión y desgaste del terreno, así que pienso cultivarlo, pero por supuesto, espero hacer mi propia pasta, aceites, colorantes y bebidas a base de esta maravilla que es el achiote, sin contar con que es una planta que "decora" y forma vallas naturales de protección.
Veamos sus características de forma más científica pero clara: La planta es un árbol de rápido desarrollo, alcanza alturas que van de los 3.0 m hasta los 6.5 m. de altura, en su hábitat natural y en plantaciones comerciales. Es generalmente ramificado desde su base. El tallo puede llegar a medir hasta 30 centímetros de diámetro. Posee una copa densa, en forma globosa. De follaje extendido de más de 10 m. de diámetro en árboles dejados a libre crecimiento
Es de la familia Bixaceae, Florece en la estación húmeda. En Centroamérica generalmente hay plantas de achiote que inician su floración entre julio y septiembre con un máximo de floración en agosto. La floración dura entre 3 y 4 meses y no es sincronizada. No tiene problemas de polinización pues, es entomófila, siendo polinizada por abejas, avispas, hormigas, moscas y mariposas; en las poblaciones naturales son las abejas y las mariposas los principales insectos polinizadores. Las cápsulas que contienen las valiosas semillas, maduran de octubre a enero y en otras de noviembre a marzo
La semilla es muy pequeña de 3.5 a 5 mm. de longitud, tiene una hendidura o fisura en un solo lado, que va desde la parte más puntiaguda de la semilla hasta la mancha circular en la parte más gruesa, para que si la desean comprar, sepan qué es y cómo es. Un atractivo más para los que se interesen: La madera del achiote es frágil, bofa y de color blanco. Quema muy rápido y no da carbón, pero es fácil de manejarla para hacer artesanías. Esto va para los que vemos más allá, ¿Qué tal? Y me encanta fomentar y aprender artesanías.
Un dato básico sobre la conservación de la semilla: Se pueden almacenar más de diez años en temperaturas menores de los 5º C. A temperatura ambiente la semilla mantiene su viabilidad durante un año al guardarla en jarrones de barro, tapados con una manta para que tenga aireación. Si la semilla se almacena con humedad y calor, la viabilidad se pierde rápidamente. Ya saben si compran la semilla, guárdenla en el refrigerador en esta temporada de mucho calor.
Igual que la vainilla, el achiote es una maravilla que invita a que lo cultivemos, amén de ser una alternativa excelente para generar ingresos a quienes viven del campo y ven que sus tierras ya no quieren producir debido al desgaste o la erosión. Sin embargo, a diferencia también de la maravillosa vainilla, esta planta magnífica, se da prácticamente sola. Me parece una excelente idea, promoverla para que la conozcan en otras partes de la República y traten de sembrarla.
En Directo al Paladar, les dejo el enlace de algunas hierbas y condimentos. Hablemos un poco de hierbas de olor, y una receta deliciosa: Pescado Tikin-xic.
